Définie en 1994 par le rapport MARTRE comme l'ensemble des actions de recherche, de protection, de traitement et de diffusion de l'information utile aux acteurs économiques, l'intelligence économique est un concept plus large et plus dynamique que celui de veille technologique et stratégique. Très communément mise en œuvre dans les pays anglo-saxons, elle souffre en France d'être encore trop méconnue et d'être trop souvent assimilée à l'espionnage industriel.

Par la collecte, l'analyse et le traitement des informations disponibles, son objectif est de fournir aux décideurs une synthèse à la fois compréhensible et exploitable leur permettant de mieux apprécier les risques ou de déceler les opportunités lors de la prise des décisions stratégiques, en fonction des objectifs et de l'environnement de l'entreprise.

Exploitant le développement des technologies de l'information, elle s'attache en priorité à maintenir le facteur humain au cœur de sa démarche et couvre trois aspects :

• défensif : Protéger l'entreprise des investigations et des actes hostiles dont elle peut être la cible dans un contexte de guerre économique larvée,
• préventif : Contrôler l'élaboration et la diffusion de l'information externe, préparer la communication de crise, minimiser les risques,
• offensif : Rechercher dans toutes les sources disponibles et en tirant parti de la veille concurrentielle les éléments permettant d'anticiper la conjoncture et de gagner des parts de marché.

Evidemment, la principale difficulté demeure d'organiser cette démarche au sein de l'entreprise et d'intégrer dans les esprits cette culture de intelligence économique et stratégique (IES).

L'association Culture, Economie, Défense (CED), créée en 1997, a pour vocation d'en promouvoir le développement dans les entreprises et les institutions, de sensibiliser les dirigeants et responsables à la problématique de cette prise de décision. Elle entend aussi démontrer que le pragmatisme des modes d'action ne saurait faire fi de l'éthique, dont la violation des principes compromettrait à la fois l'efficacité de la stratégie et l'avenir de l'entreprise.

Le CED, qui rassemble autour de sa réflexion dirigeants du secteur privé ou public, hauts fonctionnaires civils et militaires, professeurs d'université et représentants des professions libérales, se fixe aussi l'objectif de fédérer les initiatives européennes en matière d'intelligence économique et stratégique. Le retard pris sur les Anglo-saxons et les Asiatiques en la matière n'a désormais de chance de se combler que dans le cadre élargi de l'Union Européenne.

Dans ce but, l'association organise chaque année plusieurs manifestations et colloques sur des sujets d'actualité touchant les choix stratégiques des entreprises et rassemblant les plus éminents spécialistes des thèmes choisis.